📖 Story - La première webcam de l'histoire ? Une cafetière.

Salut les geeks !

Vous savez ce qui a poussé des informaticiens à inventer l’une des premières webcams ? Une grande ambition scientifique ? Un projet révolutionnaire ?

Non. Ils voulaient juste savoir s’il restait du café.

L’histoire commence en 1991, à l’université de Cambridge, en Angleterre. Une quinzaine de chercheurs travaillent dans un laboratoire informatique et partagent une seule cafetière, installée dans un couloir près d’une salle appelée Trojan Room.

Le problème, c’est que leurs bureaux sont répartis sur plusieurs étages. Et comme le café part assez vite, il arrive régulièrement qu’un chercheur descende plusieurs escaliers pour découvrir une cafetière désespérément vide.

Deux d’entre eux, Quentin Stafford-Fraser et Paul Jardetzky, décident de régler le problème à leur manière.

Ils récupèrent une caméra, la pointent vers la cafetière et bricolent un programme baptisé XCoffee. Désormais, chacun peut vérifier depuis son ordinateur s’il reste du café, sans quitter son bureau.

Il fallait quand même être un peu geek pour en arriver là.

Une image toutes les 20 secondes

Ne vous imaginez pas une retransmission en 4K. On est en 1991.

L’image est toute petite, en noir et blanc, et se rafraîchit environ trois fois par minute.

La cafetière telle qu’elle apparaissait sur les écrans des chercheurs. Crédit : Quentin Stafford-Fraser / CC BY-SA 3.0.

Mais ça fait parfaitement l’affaire. Après tout, personne n’a vraiment besoin de suivre la préparation d’un café à 60 images par seconde.

Le système reste réservé au réseau interne du laboratoire jusqu’en novembre 1993, lorsque deux autres chercheurs, Daniel Gordon et Martyn Johnson, décident de rendre les images accessibles sur le Web.

Et c’est comme ça qu’une cafetière devient la star de ce qui est aujourd’hui considéré comme la première webcam du Web.

Des milliers de personnes regardent du café

Ce qui devait simplement éviter quelques déplacements inutiles se transforme en véritable curiosité sur Internet.

Des internautes du monde entier commencent à consulter les images de la fameuse cafetière.

Certains vont même jusqu’à se rendre à Cambridge pour la voir en vrai. Un couple américain passe notamment par l’office du tourisme pour demander où se trouve cette attraction un peu particulière.

Et puis il y a cet internaute australien qui se plaint de ne voir qu’un écran noir.

Les chercheurs finissent par comprendre : avec le décalage horaire, il consulte les images lorsque tout le monde dort en Angleterre et que les lumières du laboratoire sont éteintes.

Ils installent donc une lampe pour éclairer la cafetière en permanence.

Oui, ils ont fini par mettre en place un éclairage nocturne pour permettre à des gens situés à l’autre bout du monde de regarder une machine à café.

Une cafetière vendue plus de 3 000 livres

En 2001, le laboratoire déménage et la caméra est définitivement débranchée.

La dernière image transmise avant l’arrêt du système en 2001. Crédit : Daniel Gordon, Martyn Johnson et Quentin Stafford-Fraser / CC BY-SA 3.0.

La cafetière qui a passé le plus de temps sous les projecteurs est alors mise aux enchères sur eBay.

Elle est en panne, elle fuit et son câble d’alimentation a été coupé.

Résultat de la vente ? 3 350 livres sterling.

C’est le magazine allemand Der Spiegel, via son édition en ligne, qui l’achète.

Et le plus amusant, c’est qu’elle existe toujours. Elle est désormais exposée au musée Heinz Nixdorf, en Allemagne.

Avec, évidemment, une webcam pointée sur elle.

Il faut croire qu’on ne change pas une équipe qui gagne.

Tout ça parce qu’en 1991, quelques informaticiens avaient la flemme de descendre des escaliers pour rien.

Comme quoi, la paresse peut parfois donner de bonnes idées.

Sources

• Université de Cambridge – Le récit original de Quentin Stafford-Fraser
• Quentin Stafford-Fraser – Archives et histoire de la Trojan Room Coffee Pot
• The Guardian – Webcam coffee machine fetches a high price (2001)
• British Film Institute – The Trojan Room Coffee Pot Movie