« it's a small world » : petite histoire d'un grand traumatisme

Petit détail que vous avez peut-être remarqué : on écrit « it’s a small world » tout en minuscules, et entre guillemets. Aucune explication officielle n’a jamais été donnée. L’idée la plus courante est que les minuscules collent au thème : un petit monde, des enfants, rien de solennel. Sur les forums de fans, l’hypothèse préférée reste que la touche majuscule de la machine à écrire avait rendu l’âme en 1964. Vu le délai de fabrication, ça ne m’étonnerait qu’à moitié.

Il y a des attractions qu’on fait pour les sensations, d’autres pour les souvenirs. Et puis il y a « it’s a small world », qu’on fait une fois, en famille, et dont on ressort avec une chanson greffée dans le crâne pour les trente années à venir. Si vous la fredonnez déjà, c’est normal. Je n’y peux rien, c’est le titre.

Derrière ses poupées qui sourient un peu trop, l’attraction a pourtant une vraie histoire : un coup de colère de Walt, une chanson pacifiste, une guerre de fans et cinq versions éparpillées sur la planète.

Née d’un caprice

Tout commence en 1963. Pepsi veut un pavillon pour la Foire internationale de New York de l’année suivante, en hommage à l’UNICEF, et vient frapper chez Disney. Le responsable des projets refuse : le studio prépare déjà trois autres pavillons pour la même Foire, et l’ouverture est dans à peine plus d’un an. Walt l’apprend, se fâche, et accepte lui-même. Le délai est intenable, donc évidemment ça va se faire.

L’équipe est pourtant une dream team : Mary Blair pour le style et les couleurs, Marc Davis pour les gags, sa femme Alice pour les costumes des poupées, Rolly Crump pour les jouets et les décors. Quant à la méthode de travail, Crump l’a résumée sans détour : café noir le matin, martinis le midi, et sans le gin ils n’auraient jamais ouvert à temps. Ça explique peut-être le regard des poupées.

Le pari est gagné : plus de 10 millions de visiteurs pendant les deux saisons de la Foire, alors que l’entrée était payante. Après quoi l’attraction déménage à Disneyland, en Californie, en 1966.

it’s a small world en 1964

Une chanson pour ne pas finir en poussière

Au départ, Walt avait une idée lumineuse : faire chanter à chaque pays son hymne national, tous en même temps, dans le même bâtiment. Les frères Sherman, qui bossaient alors sur Mary Poppins, ont parlé de cacophonie et proposé à la place une seule chanson, simple, facile à traduire et qu’on peut superposer d’une salle à l’autre.

Et si vous ne pouvez plus vous en débarrasser, ce n’est pas un hasard : la chanson a été pensée pour ne jamais s’arrêter. Les frères Sherman ont écrit le couplet et le refrain sur les mêmes accords, avec deux mélodies différentes. Résultat, on peut les jouer en même temps sans que ça sonne faux. Dans l’attraction, chaque salle a sa propre version, avec ses instruments et sa langue, mais tout est au même tempo et dans la même tonalité. Quand votre bateau passe d’une pièce à l’autre, une version se fond dans la suivante sans le moindre blanc. Aucune pause, aucune porte de sortie. C’est voulu.

Ce qu’on sait moins, c’est que c’est une chanson pacifiste. Elle est écrite en 1963, quelques mois après la crise des missiles de Cuba, quand le monde a cru à la guerre nucléaire. Pour Richard Sherman, le « after all » du refrain était un avertissement : le monde est petit, alors ne le détruisons pas. Le message est beau. Le fait qu’il soit répété en boucle pendant dix minutes par des centaines de poupées l’est un peu moins.

Deux idées reçues au passage. La chanson n’est pas libre de droits : les Sherman voulaient l’offrir à l’UNICEF, mais Walt a littéralement arrêté la voiture pour les en dissuader, et Richard Sherman l’appelait encore en 2022 leur plus gros copyright. Et le titre de « chanson la plus jouée du monde » vient d’un calcul de Time qui arrive à environ 50 millions de diffusions. Une estimation, pas un record. Personne n’a compté, et franchement, qui en aurait eu le courage ?

Cinq parcs, cinq ambiances

L’attraction existe aujourd’hui dans cinq parcs, et elles ne sont pas toutes pareilles.

En Californie, c’est l’originale, avec sa façade blanche et or et son horloge d’où sortent des figurines toutes les quinze minutes. En 2009, Disney y a ajouté des personnages de ses films, d’Ariel à Woody en passant par Stitch. Les puristes ont hurlé, le fils de Mary Blair a écrit à la direction, la presse a parlé de « Small World War ». Une guerre autour d’une attraction sur la paix, il fallait le faire.

En Floride, la version est entièrement intérieure et n’a aucun personnage Disney. On y trouvait un clown en montgolfière avec un panneau « Help », rendu souriant lors d’une rénovation. Il va mieux.

À Tokyo, la rénovation de 2018 a ajouté une quarantaine de personnages : Elsa, Anna et Olaf (une première mondiale), Vaiana, Simba, Nemo, Raiponce... Et en 2025, une version temporaire a même invité Groot. Un personnage qui ne sait dire qu’une phrase dans une attraction qui ne joue qu’une chanson, on n’aurait pas pu rêver meilleur casting.

À Hong Kong, l’attraction a été pensée dès 2008 avec 38 personnages Disney et se chante en cantonais et en mandarin.

Et Shanghai ? Pas de « small world ». Personne n’a jamais expliqué officiellement pourquoi. Peut-être qu’ils ont écouté la chanson avant de signer.

Elsa, Anna et Olaf, au Tokyo Disney Land

Et chez nous ?

La version de Disneyland Paris, ouverte avec le parc en 1992, est celle qui s’éloigne le plus des autres : façade rose, horloge mi-soleil mi-lune, une seule grande salle découpée par des arches, et des parties Moyen-Orient et Amérique du Nord qu’on ne trouve pas ailleurs.

Il n’y a aucun personnage Disney à Paris. Le génie qui sort de sa lampe dans la scène orientale, c’est celui du conte, pas celui du film. Si votre gamin jure avoir vu Aladdin, vous pouvez lui répondre qu’il a vu Aladin, avec un seul « d ». Il ne comprendra pas, mais vous aurez raison.

L’attraction a été rénovée en 2015, puis fermée de fin 2021 à mai 2023 pour refaire façade, décors et costumes. Elle a été remise à neuf. La chanson, elle, est restée la même. On ne touche pas aux classiques.

Pour finir

« it’s a small world », c’est une attraction montée en catastrophe sur un coup de sang de Walt, par une équipe au gin, pour vendre du soda au profit de l’UNICEF. Soixante ans plus tard, elle tourne sur trois continents et a survécu à une guerre de fans et à Groot, tout en cachant derrière son refrain un vrai message contre la guerre.

Un projet de film a même été annoncé en 2014. On attend toujours. Il doit être coincé dans la dernière salle, comme le visiteur resté bloqué quarante minutes en 2009 pendant la version de Noël.

Vous êtes libre. Enfin, presque.