Montessori : du projet exigeant au mythe positif et marchand

L’éducation Montessori est devenue un mot-clé rassurant. Jouets « Montessori », crèches « Montessori », influenceuses « Montessori » : partout, l’appellation se décline comme une promesse d’harmonie familiale. Mais que reste-t-il de la pensée de Maria Montessori, femme rigoureuse, médecin et pédagogue de son temps ?

Une pensée née d’un autre siècle

Maria Montessori (1870-1952) évolue dans une époque où l’enfant n’est pas encore au centre des préoccupations éducatives. Son approche est révolutionnaire parce qu’elle observe les enfants avec sérieux, leur donne de l’espace pour apprendre par eux-mêmes, et leur fait confiance. Mais elle ne les laisse pas livrés à eux-mêmes : elle conçoit un environnement structuré, codifié, et attend d’eux concentration, effort et discipline intérieure.

Elle-même était stricte, y compris dans sa vie privée. On rapporte qu’elle n’était pas tendre avec son fils Mario. Il est même vraisemblable, dans le contexte éducatif du début du XXᵉ siècle, qu’elle ait eu recours à des sanctions physiques — ce qui choquerait aujourd’hui, mais était banal à l’époque.

Ce contraste suffit à montrer une chose : Montessori ne visait pas une éducation « positive » au sens actuel, mais une éducation équilibrée entre autonomie et exigence.

Le décalage : de la rigueur au « tout positif »

La popularisation actuelle de Montessori s’appuie sur une simplification abusive : « Montessori = liberté totale de l’enfant ». Dans beaucoup de discours, on ne parle plus de discipline intérieure, mais seulement de laisser-faire. On ne parle plus d’effort, mais de plaisir immédiat. On ne parle plus de confrontation à la réalité, mais de protection contre toute contrariété.

Or, Maria Montessori croyait dans la frustration comme moteur de développement. L’enfant doit se confronter à la difficulté, répéter, échouer, recommencer. C’est ainsi qu’il construit sa personnalité. Évacuer cette dimension, c’est produire des enfants fragilisés, peu tolérants à la frustration et désarmés face à l’adversité.

La marchandisation : pédagogie en kit

Autre dérive : la commercialisation massive. Le « jouet Montessori » vendu en grande surface est une contradiction en soi. Maria Montessori concevait son matériel comme un outil scientifique, pensé pour une progression pédagogique précise. Aujourd’hui, l’objet se vend comme un gadget éducatif « clé en main » — alors qu’il n’a de sens que dans un cadre préparé, animé par un adulte formé.

Le problème n’est pas seulement commercial : il est symbolique. On réduit une pensée vivante à une méthode consommable, transformant l’éducation en produit.

Un phénomène récurrent : Freinet, Steiner, Decroly…

Montessori n’est pas la seule à subir ce sort.
– Freinet, qui voulait démocratiser l’école, voit son nom utilisé pour des pratiques parfois très éloignées de son projet d’émancipation sociale.
– Steiner, dont la pédagogie s’appuie sur l’anthroposophie, est souvent vidée de sa dimension spirituelle pour être vendue comme une école « alternative » à la mode.
– Decroly, défenseur d’une pédagogie centrée sur les intérêts réels de l’enfant, est récupéré dans des slogans marketing sans lien avec sa réflexion scientifique.

À chaque fois, on observe le même glissement : d’une pensée exigeante, parfois complexe, on ne retient qu’un mot-clé rassurant, « bienveillance », « liberté », « épanouissement ».

Un miroir de notre société

Ce déclin de la pensée initiale au profit d’une éducation « trop positive » dit quelque chose de nous.
Aujourd’hui, l’enfant est devenu le centre de l’attention parentale, parfois au détriment de la transmission de la réalité. Beaucoup de parents, pris dans leur propre peur de « mal faire », cherchent des solutions rapides, faciles, rassurantes. Ils veulent protéger leur enfant de la souffrance, de la frustration, du conflit. Mais en voulant éviter tout heurt, ils confondent protection et surprotection.

La pédagogie devient alors un discours destiné aux parents plus qu’aux enfants : un baume sur la culpabilité adulte, plutôt qu’un vrai projet éducatif.

Retrouver l’esprit de Montessori

Redonner sens à Montessori, c’est rappeler que :
– La liberté de l’enfant suppose un cadre clair.
– L’autonomie se construit par l’effort.
– L’éducation n’est pas une promesse de bonheur permanent, mais une préparation à affronter le réel.

Maria Montessori n’aurait sans doute pas reconnu ce qu’on fait aujourd’hui de son nom. La meilleure manière de lui rendre hommage n’est pas de transformer sa pédagogie en produit « feel good », mais d’en retrouver l’exigence : observer l’enfant, le respecter, mais aussi le confronter, le structurer, lui donner la force de devenir un adulte capable.