Age of Empires II : Le roi inébranlable du RTS médiéval

Il y a vingt ans, je découvrais Age of Empires II dans sa version classique, à l’époque où seule l’extension The Conquerors existait. J’avais aussi posé mes mains sur le premier opus, beaucoup moins sur le troisième, et j’ai survolé quelques parties d’Age of Empires IV. Pourtant, c’est toujours Age of Empires II qui demeure, à mes yeux, le pilier incontestable de la franchise.

Un pilier du RTS historique

Dans les années 90, le STR (RTS en anglais pour Real-Time Strategy) s’est imposé comme un genre phare, avec des titres tels que Warcraft, Command & Conquer ou Age of Empires. Cette dernière licence a misé sur un ancrage historique : on y gère l’économie et l’armée d’une civilisation, en évoluant à travers plusieurs âges (technologiques et architecturaux). Au sein de cette série, c’est indéniablement Age of Empires II (1999) qui a marqué le plus grand nombre de joueurs, grâce à la richesse du Moyen Âge comme toile de fond.

Tour d’horizon de la franchise

Age of Empires (1997)

Premier opus, il couvre l’Antiquité, de l’Âge de pierre à l’Âge du fer. On y incarne des civilisations comme les Égyptiens, les Babyloniens ou encore les Grecs, avec une recette qui pose les bases de la série : gestion de ressources, passage d’âges et batailles épiques. Même s’il paraît plus rudimentaire de nos jours, il reste le fondateur de la légende AoE. J’ai essayé d’y rejouer mais le manque de certains mécanismes de base, ça pique !

Age of Empires II (1999)

Le grand classique, situé au Moyen Âge. On y trouve des campagnes historiques (Jeanne d’Arc, Gengis Khan, etc.), un large éventail de civilisations (Mongols, Francs, Celtes, etc.) et un équilibre remarquable entre économie et combat. L’extension The Conquerors (2000) ajoutait les Huns, les Mayas ou encore les Aztèques, longtemps unique add-on jusqu’à ce que Microsoft relance le jeu sous d’autres formes des années plus tard.

Age of Empires III (2005)

L’ère coloniale, de la découverte du Nouveau Monde jusqu’à la fin du XIXᵉ siècle. On y découvre un système de « Métropole » (Home City) qui enrichit la progression, mais certains joueurs regrettent un gameplay trop différent d’AoE II. Il bénéficie malgré tout d’une Definitive Edition (2020) et garde un noyau de fans fidèle surtout au Viet Nam ( me demandez pas pourquoi ! )

Age of Empires IV (2021)

Retour au Moyen Âge, avec un gameplay modernisé : interface améliorée, graphismes 3D plus léchés, nouvelles approches sur la microgestion. Même si son esthétique a fait débat, son accueil général est positif, et Microsoft l’alimente régulièrement en mises à jour et en tournois. Il coexiste désormais avec Age of Empires II: Definitive Edition dans les compétitions e-sport.

Age of Mythology : un univers divin

Age of Mythology (2002) emprunte la base d’AoE pour l’adapter aux panthéons grec, égyptien et nordique, introduisant des créatures légendaires et des pouvoirs divins. Une Extended Edition est sortie en 2014, et une extension Tale of the Dragon en 2016 a ajouté la mythologie chinoise. Microsoft sorti Age of Mythology Retold, visant à proposer une version remastérisée, en 2024.

Les Definitive Editions : renaissance et unification

Trois versions remises au goût du jour

Pour rafraîchir les anciens opus, Microsoft a lancé :

• Age of Empires I: Definitive Edition (2018)
• Age of Empires II: Definitive Edition (2019)
• Age of Empires III: Definitive Edition (2020)

Chaque DE propose des graphismes 4K, une interface modernisée, une IA améliorée, le multijoueur sur des serveurs officiels, et parfois du contenu inédit. Cela a permis de ressouder la communauté, de simplifier l’organisation des tournois et d’attirer de nouveaux joueurs. Aussi de backporter certains mécanismes de jeu.

Age of Empires II: Definitive Edition sur Xbox

Le 25 octobre 2022, pour fêter les 25 ans de la franchise, Microsoft a annoncé l’arrivée d’Age of Empires II: Definitive Edition sur Xbox (sortie effective le 31 janvier 2023). Cette version inclut une campagne didactique inédite (scénario William Wallace « Learning Campaign »), un niveau de difficulté « Story Mode » et des contrôles repensés pour la manette, avec notamment un Villager command menu et des priority presets. Dix succès supplémentaires ont aussi fait leur apparition.

Zoom sur Age of Empires II: Definitive Edition

Un jeu toujours en évolution

AoE II: Definitive Edition n’est pas un simple remaster. Au fil des années, il a reçu plusieurs extensions (DLC) qui ont modifié et enrichi son contenu :

1. Lords of the West (janvier 2021) : introduit les Bourguignons et les Siciliens.
2. Dawn of the Dukes (août 2021) : ajoute les Polonais et les Bohémiens.
3. Dynasties of India (28 avril 2022) : propose quatre nouvelles civilisations issues d’Asie du Sud. Les Indiens classiques sont ainsi scindés en plusieurs factions (Bengalis, Dravidians, Gurjaras, Hindustanis), avec trois nouvelles campagnes et des succès inédits.
4. Return of Rome (annoncé le 25 octobre 2022, sorti le 16 mai 2023) : importe les civilisations d’AoE I (Sumeriens, Babyloniens, etc.) directement dans le moteur d’AoE II DE. Il inclut trois nouvelles campagnes (Sumeriens, Macédoniens, Romains), la civilisation romaine jouable également dans AoE II: DE (initialement non disponible en mode classé), ainsi que de nouveaux succès.
5. The Mountain Royals (31 octobre 2023) : deux civilisations du Caucase (Armenians, Georgians), la refonte des Persians, et trois nouvelles campagnes (pour ces deux nouveaux peuples et les Perses). Ce DLC parachève la feuille de route annoncée pour l’année 2023.
6. Victors and Vanquished (14 mars 2024) : première extension purement axée sur des campagnes dans l’histoire d’AoE II, dévoilée le 23 février 2024.
7. Chronicles: Battle for Greece (14 novembre 2024) : nouveau mode solo, proposant trois civilisations supplémentaires (Achaemenids, Athenians, Spartans) jouables dans des parties personnalisées, ainsi qu’une campagne unique composée de 21 scénarios.

Grâce à ces DLC, l’éditeur veille à renouveler la méta (les stratégies dominantes) et à maintenir l’attention de la communauté.

Tournois et compétitions

Red Bull Wololo et autres événements

Malgré son âge, AoE II DE attire toujours un public important lors d’événements e-sport. Pendant la période 2020-2022, Red Bull Wololo (I à V, puis Legacy, et El Reinado) a rythmé la scène compétitive. L’édition Wololo: Legacy (octobre 2022) célébrait les 25 ans de la série en réunissant non seulement AoE II, mais aussi AoE I et AoE IV.

D’autres tournois comme Hidden Cup (où l’identité des joueurs reste secrète jusqu’à la fin), King of the Desert, Nili’s Apartment Cup, Titans League ou encore Warlords animent sans relâche le calendrier compétitif. Les meilleurs joueurs (TheViper, Hera, Liereyy, Yo, etc.) s’y affrontent pour des cagnottes parfois très élevées.

Les Build Orders (BO)

Pour réussir en multijoueur, la maîtrise des Build Orders est fondamentale. Le Scout Rush, le Archer Rush ou le Fast Castle sont des enchaînements typiques : ils planifient précisément la répartition des villageois sur les ressources et le timing de passage aux âges. Les compétiteurs de haut niveau savent même adapter ces BO en temps réel selon la stratégie adverse et les particularités de la carte (Arabie, Îles, Forêt Noire, etc.).

Certains BO sont disponibles in-game.

Les cheat codes emblématiques

Malgré l’aspect très sérieux de la compétition, Age of Empires II a une facette plus légère, héritée de son époque. Les cheat codes suivants sont restés célèbres :

• HOW DO YOU TURN THIS ON : fait apparaître une voiture-cobra, équipée d’une mitrailleuse.
• AEGIS : construction et production instantanées.
• MARCO / POLO : révèle la carte et supprime le brouillard de guerre.

Inutile de préciser qu’ils sont désactivés en multijoueur, mais ils font partie du folklore du jeu en solo.

Quelques civilisations phares

Avec un nombre croissant de civilisations, AoE II DE offre une variété stratégique immense. On retrouve par exemple :

• Les Francs (Franks) : cavalerie lourde redoutable, bonus économiques sur les baies, idéaux pour le Knight Rush.
• Les Mayas : archers extrêmement efficaces, début de partie avantageux grâce à des ressources supplémentaires.
• Les Mongols : archerie montée rapide et bonus de chasse, propices à un rush très agressif.
• Les Polonais : ajoutés dans Dawn of the Dukes, ils introduisent des mécaniques originales comme le Folwark et l’unité Obuch.
• Les Hindustanis : scission de la civilisation indienne d’origine, ils se spécialisent entre autres dans l’infanterie et les armes à feu (Ghulam, fusiliers).

Chaque nouvelle extension rebat en partie les cartes, conduisant la communauté à élaborer de nouvelles stratégies, voire de nouveaux Build Orders.

Vingt ans plus tard, Age of Empires II n’a rien perdu de sa superbe. Alors qu’il n’existait qu’une seule extension à son lancement (The Conquerors), il se dote aujourd’hui d’un écosystème foisonnant, grâce à sa Definitive Edition et aux multiples DLC qui paraissent régulièrement. Les tournois e-sport comme Red Bull Wololo et Hidden Cup attestent d’une vitalité toujours intacte, et Microsoft ne cesse de proposer du nouveau contenu (nouvelles civilisations, nouvelles campagnes, portage sur Xbox, etc.).

Pour peu que l’on ait la fibre stratégique, la passion de l’Histoire ou tout simplement l’envie de se replonger dans un classique intemporel, Age of Empires II reste un pilier indétrônable du RTS. Le jeu continue de fédérer une communauté vibrante, prouvant que le Moyen Âge virtuel a encore de beaux jours devant lui.